Findsounds - unik söktjänst för ljud

Sedan den 1:e oktober 2000 finns en främmande fågel bland söktjänsterna,
Findsounds.com, som möjliggör ett sätt att söka efter ljudfiler som är helt olikt alla andra. Det vanliga är att man söker efter mediafiler som ljud och videosnuttar genom att ange filtyp som i någon av de söktjänster som baseras på Inktomis index, t.ex. i HotBots och MSN Searchs avancerade sökformulär. Liknande möjligheter återfinns i Altavista Advanced Audio Search och Lycos Multimedia Search. I framtiden skulle detta sätt att söka kunna komma att underlättas genom XML-format som innehåller beskrivande metainformation. Sökning med hjälp av filnamn är förvisso möjligt i Findsounds men det föredragna sättet att söka och som visar söktjänstens verkliga styrka är att söka med hjälp av ljudens egna egenskaper (eng. content-based audio retrieval). Med detta menas inte i första hand de funktioner som finns för att begränsa sökresultatet genom val av samplingsdjup (8 eller 16 bitar), samplingsfrekvens (8-44,1 kHz), antal kanaler (stereo eller mono), filformat (wav, aiff, au) och filstorlek.

För att få ett grepp om hur Findsounds fungerar kan man börja med att kika på sidan med exempel på ljudtyper. Här finns avdelningar för fåglar, insekter, musikinstrument, ljud i hemmet, på kontoret, i naturen och mycket annat. Klicka t.ex. på whale för att få träffar på valläten. Det man ser i resultatlistan är filer som har filnamn som visar att det är valljud, men det är nu som det riktigt spännande börjar. Titta på de färgrika vågformsbilderna som visualiserar ljudens egenskaper, lyssna på några av ljuden och välj ut något som du tycker låter intressant och klicka sedan på ikonen där det står “Find Sounds like this one”. Vad som händer då är att Findsounds jämför ljudet med de andra i sitt index och försöker hitta sådana som liknar ljudet du utgick från vad gäller inre egenskaper som frekvensinnehåll. Om du varit uppmärksam märker du att bilderna av ljudträffarna nu är mycket lika varandra i färgskalan. Lyssnar du på dem är det lätt att höra att de är akustiskt besläktade fast de kan komma från alla möjliga ljudkällor.

De olika färgerna i vågformsbilderna motsvarar olika slags frekvensinnehåll, mörka färger motsvarar mörkare ljud medan rött representerar ljusare och mellanregistret har gröna och blå nyanser. Varje sökträff graderas mellan 0-100 beroende på hur lika de är ursprungsljudet. Det finns i presentationen av träffarna även länkar till de webbsidor från vilka ljudfilerna kan laddas ner, liksom en möjlighet att skicka e-post med denna information.

På Comparisonics webbplats kan man också gratis ladda ner en speciell ljuduppspelare, Comparisonics Audio Player, som visar ljudens vågformer med dessa färgkodningar. Att kunna navigera i ljudfiler på detta sätt med information både om amplitud (ljudstyrka) och frekvensinnehåll samtidigt är i sig en innovation men det är bara början. Om man öppnar en ljudfil i programmet kan man markera en del av filen och dels söka efter liknande ljud inom själva filen, dels söka efter ljud som liknar det i Findsounds databas genom att klicka på en speciell ikon (sökresultatet visas i din webbläsare). Man kan säga att de ljudsnuttar som man markerar på detta sätt är som orden man söker på i en traditionell söktjänst.

Bakom Findsounds står alltså företaget Comparisonics i Grass Valley, Kalifornien. Själva söktjänsten utvecklades främst av Stephen Rice som bla. var den förste som skapade en tabellredigerare för relationsdatabaser och skrev den första SQL-förkompilatorn för Oracle. Internetbrus tog kontakt med Comparisonics och ställde några frågor som Mr Rice själv hade vänligheten att svara på. Han berättade att indexet f.n. innehåller information om 40.000 olika ljudfiler (dubletter sorteras bort) och att webbplatsen besöks av ca 100.000 unika användare i månaden. Att döma av länkar på nätet uppskattas Findsounds i hög grad av mediamänniskor som söker ljudeffekter till olika produktioner. Detta bekräftas också av Rice som skriver att det är bl.a. musiker, videoredigerare och webb-designers som besöker Findsounds. Påpekas bör f.ö. att några musikfiler finns inte i indexet så om man leter efter en ersättning för Napster så får man leta på annat håll. Rice avslöjar också att de har planer på att utöka funktionaliteten och att det kommer en del nyheter på den fronten tidigt nästa år. Tills vidare kan man avsluta med att säga att detta är den enda söktjänst som artikelförfattaren någonsin stött på som inte bygger på textbaserad informationssökning, även om man som sagt kan söka på text i filnamn om man vill.