I en dramatisk omorientering har ledningen för den fjärde största söktjänsten i USA, Ask.com, bestämt sig för att ge upp kampen mot Google, Microsoft och Yahoo. Under en följd av året har Ask innoverat och utvecklat sin webbsökning och vågat mer än någon av de andra, men till ingen nytta. Användarna har stannat hos Google. Därför ska man nu vad jag kan förstå släppa sin generella webbsökning och bli enbart en specialiserad frågesöktjänst. Målgruppen är utsedd och det är gifta kvinnor.

Jag är mycket för specialiserade söktjänster men tycker ändå att det är hemskt synd att det gick så här. Ask har genom användande av Teomas sökmotorteknologi och utvecklandet av många förbättringar av träfflistornas utformande på sitt diskreta sätt fört internetsökningen framåt. Jag skulle nog säga att Ask är min favorit bland de generella sökmotorerna och genom åren har vi skrivit mycket om Ask här på Internetbrus. Ursprungligen hette tjänsten AskJeeves och var en renodlad frågesöktjänst under slutet av 90-talet. 2001 köpte man sökmotorteknologi från Teoma som var ett forskningsprojekt som resulterat i en ämnesorienterad länkanalysmodell för relevansranking som redan då var mer träffsäker än Googles.

I samband med detta kommer 40 personer att sägas upp och ibland dem verkar söktjänstgurun Gary Price finnas. Hemskt tråkigt. Gary är en lysande föreläsare och jag tror inte det finns många som vet så mycket om internetsökning.

Ask är den fjärde största söktjänsten i USA och har under de senaste åren varit den som vågat göra mest förändringar. I slutet av januari introducerade man möjligheten att byta bakgrundsbild på söktjänsten - att välja skin. Det här är ju lite kul men påverkar förstås inte sökfunktionaliteten. I själva verket kan det ju bli svårare att söka om man väljer en tjusig bakgrundsbild som har färger som gör att texterna inte blir så lätt synliga…

Då är det intressantare att Ask nu introducerar en omgjord nyhetssökning som kallas BigNews för att markera skillnaden. Här finns flera förändringar och moderniseringar. För att börja med storleken så är BIG sant för nu har man 10 000 källor vilket är mer än dubbelt så mycket som t.ex. Google News. Liksom Google News och Topix använder man nu också klustring av artiklar med samma innehåll. Artiklarna i BigNews får nu ett numeriskt värde kallat BigFactor som är beroende av fyra faktorer - breaking, impact, media och discussion. En stark koppling till Digg.com verkar finnas också för artiklar som meriterat sig i Digg-världen (eller inte alls meriterat sig) visas längst ner på startsidan.

När man utför en sökning får man möjlighet att filtrera resultatet. Det här är ju något som Ask och Exalead är väldigt bra på och de tre stora är dåliga på. Möjlighet att jobba vidare med träffarna genom filtrering är viktigt tycker i alla fall jag. I BigNews kan man tillsvidare filtrera på källor från olika världsdelar och olika ämneskategorier. Från träffsidorna ska man också kunna lägga upp RSS-prenumerationer på sökningar. Något verkar fel för när man klickar på RSS-ikonen får man inte med sökbegreppet. Om man manuellt lägger till sökbegreppet efter bokstaven q i urlen http://news.ask.com/newsrss?q= så fungerar det, så det är nog bara ett förbiseende som snart rättas till.

Det rör sig i frågan om användarnas sökdata. Google har ju nyligen valt att i viss mån anpassa sig till EU:s önskningar om att sökdata ska anonymiseras efter kortare tid och att cookiefiler ska inaktiveras efter en rimlig tid. Nu går den fjärde största amerikanska sökmotorn Ask.com ett eller snarare flera steg längre. De jobbar nämligen på ett verktyg kallat AskEraser som ska ge användarna mer eller mindre total kontroll över sina sökdata.

Med AskEraser ska man kunna försäkra sig om att ens sökhistorik inte lagras av Ask. För att förenkla det hela ska man när man valt att aktivera AskEraser alltid kunna se sina inställningar för skydd av sökdata på Asks träfflistor. Det låter ju strålande och skall bli mycket intressant att se i praktiken när AskEraser lanseras. En talesman för Center for Democracy & Technology i Washington uttalar sig på det här sättet i pressmeddelandet om AskEraser:

With today’s announcement, Ask.com has taken an important step toward giving Internet users choice in how they control sensitive information about their online activities.

Igår lanserades en ny version av söktjänsten Ask.com som utvecklarna kallar Ask3D. Ask har under flera år gjort en rad fina innovationer i sin sökning och nu försöker man samla ihop sig i ett helt nytt gränssnitt. Vad menar man då med uttrycket Ask3D?

3D stands for the three dimensions of searching - query expression, investigating results, and digging deeply into content

Impulsen att göra detta just nu kommer sannolikt från att Google jobbat mer med att integrera sina sökningar på sistone. Detta har ju Ask gjort under lång tid och man går också nu några steg längre än Google i integrationen av funktioner och träffar. Jag håller med om vad man skriver i utvecklarbloggen om det nya gränssnittet:

It looks different than other search engines (which look curiously like they did a decade ago)

Att Google ser ut som sökmotorer gjorde för tio år sedan är helt korrekt även om man gjort lite halvhjärtade försök på sistone att våga förändra något. När Ask nu lanserar sin senaste förändring av sitt gränssnitt är det mer genomgripande än tidigare. Träfflistans utseende anpassar sig nämligen efter vad det blir för träffar på ett givet sökuttryck. Därför kan komponenter i träffbilden finnas ibland, ibland inte. Man är medveten om att detta är vågat och förväntar sig inte att alla kommer att gilla det. Därför har man också testat i ett halvår innan man nu tar steget.

Så hur känns nya Ask? Startsidan är bra tycker jag, ikonerna är tydliga och lagom stora. Däremot tycker jag de flesta av de skin man kan välja är lite för färgstarka och dominanta. Att man får sökförslag medan man skriver är en mycket bra sak liksom att man inte behöver navigera till en egen sida om man vill göra en avancerad sökning. Bägge företeelser saknas i Google. Träfflistan är uppdelad i tre regioner. I mitten kommer träffarna från webbindexet och till vänster om dessa en minisökruta och beroende på sökuttrycket förslag på sätt att begränsa och expandera sökningen. Bra i själva träfflistan är de previews man kan titta på för de träffar som har kikarsymbolen (återigen utan att lämna sidan) och att man kan spara webbsidan till MyStuff.

Till höger kan det dyka upp många olika saker. Det är här som dynamiken i träffbilderna kommer in. Jag har provat ett antal sökningar och fått upp flera olika träffgrupper i högerrutan. Bilder, nyhetsbilder, nyhetsrubriker, videoträffar, artiklar från Wikipedia, låtar på iLike.com, bloggträffar, definitioner från ett lexikon etc. Det är bara att prova själv. Visst det tar lite längre tid att generera de här dynamiska träffsidorna men det är det definitivt värt. Internetsökningen känns mer spännande igen. Reuters har skrivit en bra sammanfattande artikel om nya Ask. De citerar sökmotorgurun nr 1 Danny Sullivan som säger:

“Whether it will resonate with Web searchers remains to be seen,” Sullivan said, adding that: “The redesign will give Ask some new momentum. I think it is very innovative.”

Det är alltid intressant med nya intressanta lösningar på gränssnitt. En av mina favoriter har länge varit A9 med sin spaltindelning tills de bytte ner sig lite i oktober och flyttade valen av sökkällor till vänsterspalten. Nu har Ask.com en testversion av ett nytt gränssnitt på adressen askx.com. Även Ask.com leker som många andra just nu med tekniken AJAX för att skapa ett mer levande och snabbt gränssnitt.

Ask har här valt att dela upp sidan i tre spalter med mittenspalten bredare för att visa sökresultaten. I vänsterspalten visas sökrutan tillsammans med den utmärkta funktionen för att bredda eller förfina sin sökning eller söka på relaterade termer. Tyvärr är inte denna funktion anpassad för svenska språket. Placeringen av denna funktion är mycket bättre nu eftersom det i det nuvarande gränssnittet ligger längst till höger och inte lika lättillgänglig.

På en bred sökning som jesus får man upp flera sökkällor i högerspalten t ex images, news, shopping, posts (från bloggar), encyclopedia. Intressant lösning, synd bara att Ask över huvud taget är så fokuserat vid engelska språket, men det är ju å andra sidan även MSN, Yahoo och Google. I Google och Yahoo går det åtminstone att hitta svenska nyheter. Det finns mycket att göra vad gäller svensk sökning och Sesam är en bit på vägen. Frågan är om de andra följer efter?

Ask.com har i sin funktion för sökgenvägar kallad Smart Answers gjort det möjligt att få förklaringar av smileys och chattspråk. Bl a får man veta at B-) betyder cool och RTFM betyder Read That Fucking Manual.

En av de största amerikanska söktjänsterna Ask.com har beslutat sig för att lyfta fram kända bloggar och nyhetsmedia som har RSS-strömmar. Det är inte frågan om att de ska rankas högre utan hur de presenteras. Det nya sättet att visa kända bloggar och vissa nyhetsmedia i träfflistorna kallas RSS Smart Answers. Om man t.ex. söker på Slashdot eller MetaFilter så visas överst i träfflistan en sektion där man får se rubrikerna och inledningen till de tre senaste blogginläggen. På det här sättet ska man snabbt få en hum om vad bloggen ifråga handlar om.

Jag tycker det är en jättebra idé och vad kan man annars vänta sig nu när sökexperten Gary Price jobbar för Ask. Än så länge är det en begränsad lista bloggar och nyhetsfeeder som representeras på det här sättet i Asks träfflistor men det ska komma mer. Det initiella urvalet RSS-källor baserar sig på vilka som är populärast bland användarna av Bloglines. Bland nyhetsmedia vars RSS-strömmar visas på det nya sättet har jag än så länge bara hittat New York Times.

“Librarians love Ask.com… If librarians love us, than I think the rest of the world should love us”, påstår Apostolos Gerasoulis om sitt skötebarn Ask.com i denna reklamsnutt Librarians [Quicktime-video/MOV]. Visst kan detta reduceras till ännu ett i mängden av försäljningsargument men visst borde fler i Sverige upptäcka Ask som definitivt kan konkurrera med topptrion Yahoo, MSN och Google utan att gå djupare här i funktionaliteter.

A.G. som Apostolos kallas internt är grundaren till rankingalgoritmen Expertrank och sökmotorn Teoma som Ask köpte upp september 2001. Vill ni veta mer om A.G. kan ni läsa denna internt gjorda intervjun som avslöjar att A.G. anser att perfekt lycka är att ha fina vänner och fin familj och att den nu levande person han mest beundrar är Steve Jobs. Intressant är att se hur fler och fler sökmotorföretag flörtar med biblioteken och hur de försöker anamma traditionella biblioteksvärden, vilket jag skrivit tidigare om under rubriken Google flörtar med bibliotekarierna.

Gary Price intervjuas i Library Journal 20 mars om sin nya position på Ask.com. Han säger att han är kontakten mellan biblioteksvärlden och Ask.com och ingen försäljare för Ask.com. Men förutom detta så hjälper han naturligtvis Ask med produktutvecklingen och uppdaterar fortfarande sina egna projekt Resourceshelf och Docuticker. Men hur går det ihop att fortfarande bevaka söktjänstvärlden kritiskt och samtidigt vara förespråkare för Ask.com. Så här svarar han:

There will be nothing different—absolutely nothing. If you look at it since I started at Ask.com nothing there would suggest that Resource Shelf will become a vehicle for Ask.com. This is very important to me. If they had wanted me to become an evangelist or salesman for them I probably wouldn’t have taken the job. Yes, my interest and focus is in Ask.com and how to improve the product, but the coverage on Resource Shelf and on DocuTicker is not a place to just talk about Ask.com. I maintain complete editorial freedom and I still own both Resource shelf and DocuTicker, so that’s another great part of this opportunity that Ask.com has given me.

Walter Mossberg ger också positiva omdömen till nya Ask.com i sin artikel “Ask.Com’s New Look Scores Big Points Against Search Rivals” från 30 mars:

I’ve been testing the new Ask.com against the search champ, Google. I’ve found that in terms of relevant results and ease of use, Ask holds its own with Google, and even beats the champ on some searches. It has some very nice features Google lacks, including previews of the sites it finds, an easy way to narrow or broaden your search results, and frequent top-of-the-screen answers that lead you directly to core information.

Sedan Ask Jeeves värvade sökgurun och bibliotekarien Gary Price till sitt stall har jag suttit och väntat på nästa drag från Ask Jeeves. Nu har man till sist övergivit Jeeves, vilket var på tiden, och dessutom renodlat sitt gränssnitt till ännu mer sökfokuseringen. T.ex. har man lagt upp en s.k. toolbar till höger om sökrutan där man snabbt kommer åt de många specialiserade resurserna som finns via Ask (se nu har jag också slopat Jeeves). En mycket bra lösning och ännu mer tydligt än det traditionella flik-systemet (eng. tabs) som Google, Yahoo och många med dom använder. Det är också möjligt att krympa Ask’s toolbar så att bara ikonerna syns, vilket sparar uytrymme. Det är också möjligt via funktionen Edit att ändra ordningen på resurserna och om man vill gå ännu längre så finns en API för Ask’s toolbar.

Via Ask’s blogg kan man också läsa att man släckt ner Teoma och besökarna styrs över till: search.ask.com där man meddelar: “Teoma is now merged with Ask.com”.

Ask har nu tagit tre stora, betydande steg i kampen om att vara bästa sökmotorn på Internet: 1. värvningen av Gary Price, 2. toolbar samt sökfokusering och 3. Nedsläckningen av Teoma. Det här är blir intressant för framtiden, men en stilla undran hos en nostalgiker: har Resources-funktionen i Teoma som pekade ut små, fokuserade länksamlingar härmed hamnat i sopkorgen?