Googles frågetjänst Google Answers lanserades i april 2002 och har levt en undanskymd tillvaro. Man har kunnat skriva in frågor som tagits hand om ämnesexperter som skickat svar i sin tur. En enkel idé som använts och används en hel del av specialiserade frågetjänster och även av biblioteken i Sverige. Problemet med Googles variant var att det kostade pengar att få svar, även om man själv kunde bestämma hur mycket man var villig att betala. Runt 500 experter arbetade med Google Answers och svaren fick man för det mesta inom 24 timmar. Men under den här veckan har Google valt att stänga sin frågetjänst. Man kan dock fortfarande läsa de frågor och svar som finns.

Samtidigt som Google väljer att lägga ner sin frågetjänst är det tydligt att Yahoos gratisvariant är en mycket lyckosammare satsning. Här har man också tagit steget att i de vanliga träfflistorna visa relevanta frågesvar från Yahoo Answers för sökuttryck där det finns sådana. Detta har skett gradvis under november efter vad jag förstår och ger en lite personligare känsla i träfflistan. Rubriken för de här träffarna i listan är Shared by Yahoos.

Yahoo tror så mycket på sin frågetjänst att de genom sin utvecklarblogg inbjudit experterna som jobbat med Google Answers att komma till Yahoos frågetjänst istället. Man har t.o.m. satt upp en särskild diskussionsgrupp för s.k. exGARs eller f.d. Google Answers Researchers.

Jumpcut, en videotjänst där man kan skapa, mixa och dela med sig av filmer, har köpts upp av Yahoo. Alla de stora sökmotorerna: Google, Yahoo och MSN/Windows Live har idag egna videosöktjänster och videotjänster för uppladdning av privata filmer har exploderat på nätet: Youtube, Metacafe, Bubblare (för att nämna en svensk) med flera. Förutom Del.icio.us, Flickr, Upcoming har nu Yahoo även Jumpcut att lägga till sin produktserie av sociala webben-tjänster.

Läs mer på Jumpcuts blogg och på Yahoos blogg.

För två månader sedan skrev jag inte utan entusiasm om Alltheweb Live Search där man fick förslag på sökuttryck samtidigt som man skrev in sökord. Nu har denna funktionalitet integrerats i den amerikanska versionen av nya Firefox 2.0 beta 1. Om detta skrevs det igår på Yahoo Search utvecklarblogg (Yahoo äger sökmotorn Alltheweb sedan ett par år). Trevligt att fler än de i dagens läge förmodligen relativt fåtaliga användarna av Alltheweb får nytta av denna praktiska funktion.

Det fungerar så att när man börjar skriva in ett sökord i sökrutan uppe till höger i Firefox 2.0 betan dyker det upp en rullgardinslista med sökuttryck att välja på. Detta sker alltså medan man skriver och förslagen visas under sökrutan och har rubriken Suggestions. Om man själv tidigare skrivit in något liknande dyker förstås dessa ord också upp och är i så fall i en egen sektion ovanför förslagen från Live Search.

En bra sak är att förslagen dyker upp inte bara om man valt Yahoo som sökmotor i sökrutan. Standard är ju Google och de övriga som finns att välja är Yahoo, Answers.com, Amazon, Creative Commons-sökmotorn och Ebay (det går också som bekant att lägga till många fler om man vill). En mindre bra sak med den nya funktionaliteten är att det inte räcker med att klicka på något av de föreslagna sökuttrycken. För att utföra sökningen måste man också klicka på förstoringsglaset och det tar ju lite extra tid.

Enligt comScore Networks qSearch analysis så hade Google 43,1% av alla webbsökningar i USA under april 2006, Yahoo 28% och MSN 12,9%. Detta att jämföra med april 2005 då resultatet var 36.5% för Google, 30,7% för Yahoo och 16,1 % för MSN. 6,6 miljarder sökningar gjordes i USA (hemma, på jobbet, på universiteten) under april 2006.

Hitwise statistik visar dock när man tittar på enskilda specialiserade söktjänster och andra tjänster att resultatet blir annars.

Populäraste e-posttjänst:
1. Yahoo Mail 42,4%
2. MSN Hotmail 22,9%
3. MySpace 19,5%
4. Gmail 2,54%

(I en jämförelse från CNET 17 maj 2006 mellan Hotmail, Yahoo Mail och Gmail fick Gmail bäst betyg.)

Populäraste karttjänst:
1.Mapquest 56,3%
2.Yahoo maps 20,5%
3.Google maps 7,5%

Populäraste ekonomiportal:
1. Yahoo Finance 34,9%
2. MSN Money Central 13,4 %
ca 40. Google Finance 0,29%

Det var hemskt länge sedan vi hade anledning att skriva om sökmotorn Alltheweb. När Yahoo köpte ut sökmotorn från norska Fast Search & Transfer för ett par år sedan valde de tyvärr att frysa utvecklingen. Sen igår använder man nu Alltheweb för att prova en ny teknik för att snabba upp webbsökning. Ny och ny, de har själva använt den i experimentella Yahoo Instant Search tidigare och en liknande variant har funnits i t.ex. SurfWax News Accumulator bra länge.

Det handlar om att sökmotorn kommer med förslag på sökuttryck redan medan man skriver in bokstäverna i sökorden. Tanken är att man i de flesta fall ska slippa skriva in hela sökuttrycket. Alltheweb Live Search fungerar faktiskt just så och för många sökningar så lyckas det och då blir tidsbesparingen betydlig och man upplever en klart accelerad sökningstakt. I skärmpdumpen nedan kan man exempelvis se att jag bara hann skriva in Stanislaw för att få upp träffarna för den nyligen avlidne polske författaren Stanislaw Lem.

I själva verket tycker jag att det här är en av de största förbättringarna jag har sett på mycket länge hos gränssnitten bland sökmotorerna. Fast jag håller med den som på Yahoo Searchs utvecklarblogg påpekat att det behövs relevanta träffar också. Där känns väl Alltheweb i sitt nuvarande, sedan länge stagnerade skick, inte som det häftigaste. När Yahoo vågar kasta in nymodigheten i själva Yahoo Search kan det bli riktigt intressant, då lär de andra stora bli tvungna att följa efter.

SandlÃ¥dekriget fortsätter mellan de tvÃ¥ giganterna bland söktjänster - Google och Yahoo. I veckan introducerade Yahoo för första gÃ¥ngen möjligheten till automatisk översättning av texter och webbsidor. Det är Babel Fish som nu stÃ¥r för översättningstjänsterna i Yahoo liksom det varit i Altavista ända sedan december 1997. Det är i princip samma sprÃ¥k som erbjuds i Yahoo Babel Fish som i Altavistaversionen. Som ett svar pÃ¥ Yahoos initiativ har Google utvidgat sina Google Language Tools att nu inkludera översättningar mellan arabiska och engelska vilket faktiskt inte erbjuds av Babel Fish. Med Google kan man nu “hjälpligt förstÃ¥” texter genom automatiska översättningar frÃ¥n tyska, spanska, franska, italienska, portugisiska, japanska, koreanska, förenklad kinesiska och nu alltsÃ¥ arabiska. Babel Fish hos Yahoo och Altavista klarar alltsÃ¥ inte arabiska men i övrigt alla sprÃ¥k som Google erbjuder och dessutom holländska, grekiska, ryska och traditionell kinesiska! Vad gäller arabiskan kan man ju t.ex. testa pÃ¥ Al-Jazeera för att jämföra innehÃ¥llet med den engelsksprÃ¥kiga versionen.

Mark Meiss och Filippo Menczer vid Indiana University School of Informatics har utvecklat en slags söktjänst som jämför sökträffar från Google och Yahoo som de ter sig inifrån fyra olika länder. Söktjänsten kallas CenSEARCHip och av namnet förstår man att avsikten är att kunna studera Internetcensur i aktion. De fyra länderna är USA, Frankrike, Tyskland och inte helt oväntat Kina. Det går till så att man fyller i ett sökuttryck och väljer två länder i rullgardinsmenyerna. Man kan också välja antingen vanlig webbsökning eller bildsökning. Resultaten av jämförelserna presenteras för webbsökning som en slags tablå över särskilt frekventa ord som är unika för träffarna inifrån respektive land. Ett använbart sökord kan ju t.ex. vara democracy med val av USA och Kina.

Det här verkyget lanserades förra månaden och att det dyker upp just nu torde väl vara den tilltagande debatten om Internetcensur och särskilt den filtrerade kinesiska versionen av Google. Redan i februari skapade OpenNet Initiative ett liknande verktyg kallat Google China Search Comparison för att specifikt jämföra träffarna från Google.com och Google.cn. Med detta får man se själva träfflistorna från de två länderna.

Det är inte bara Google som jobbat med att putsa på gränssnittsfasaden, utan även Yahoo. Det är än så länge bara utvalda användare som fått chans att se de eventuella förändringar som är på gång. Barry Schwartz på Search Engine Watch tog en skärmdump 7 februari och lade ut på Flickr. Internetnews.com skriver också om förändringarna och har en länk till en skärmdump. I det nya gränssnittet kommer sökrutan högre upp och i vänsternavigationen radas respektive tjänst med tillhörande ikon upp.

Intressant är att Yahoo har släppt API:s för Flickr, MyWeb 2.0, kalendern, kartorna och shoppingsökningen. Respektive API kommer man åt via Yahoo Developer Network. Ash Patel på Yahoo säger till Internetnews om satsningen på API:s:

“We firmly believe that by letting third-party developers build applications on top of Yahoo that ultimately our users will benefit.”

Varför är inte Google lika frikostig med API:s? En API för Google Scholar skulle säkert vara eftertraktat, men när jag pratade med Google Scholar’s Anurag Acharya i höstas var inget sÃ¥dant pÃ¥ gÃ¥ng.

I förra veckan pågick samtidigt som våra KU-förhör en utfrågning i den amerikanska kongressen om fyra ledande IT-företags aktiviteter i Kina. Företagen ifråga var Google, Yahoo, Microsoft och Cisco och det var representanthusets kommitté för internationella relationer som kallade till hearing. Titeln på denna var The Internet in China: A Tool for Freedom or Suppression? och den ägde alltså rum den 15 februari. För de som är intresserade finns en streamad videoinspelning av hearingen men den är över sju timmar lång. Det har ännu inte kommit några transkriptioner av vad som sades i html eller pdf men det lär dyka upp senare. Däremot finns de fyra IT-företagens skriftliga uttalanden i Kina-frågan i form av PDF-filer och dessa är bara ett tiotal sidor långa var.

Googles vittnesbörd döljer sig under länktexten Elliot Schrage som är namnet på företagets Vice president of global communications and public affairs. I texten försöker Schrage förklara och motivera Googles agerande. Huvudtesen som framförs är att hellre en censurerad men väl fungerande, snabb och lättillgänglig version av Google i Kina än ingen alls. Detta kan diskuteras och människorättsorganisationer menar å sin sida att det inte alls håller medan en hel del Internetanvändare i Kina tycker som Google. Rebecca MacKinnon på Global Voices Online har mängder av länkar till kommentarer i massmedier och kinesiska bloggar i sin egen blogg Rconversations.

Microsofts vittnesbörd i sin tur finns under länktexten Jack Krumholtz och förtjänar också att läsas. I denna redogör Krumholtz för de nya riktlinjer som Microsoft har skapat för sin bloggtjänst MSN Spaces. Dessa utarbetades med anledning av reaktionerna på att Microsoft på kinesiska myndigheters begäran utan förvarning raderade bloggen som skrevs av den kinesiske bloggaren med pseudonymen Michael Anti. I texten tycks Microsoft faktiskt erkänna att det man gjorde visserligen kanske inte gick att undvika men att det inte skulle skett på det sätt som det gjorde.

Cisco i sin tur framhärdar i sin ståndpunkt att vad kunderna använder deras routrar till kan de inte förväntas vare sig kontrollera eller kunna påverka. Yahoo är det företag som har stått för det värsta beteendet i Kina då de vid två tillfällen har uppgivit namn på kinesiska medborgare som senare fängslats. Deras försvar är därför svårare att svälja. Generellt sett kan man väl säga att visst är det när det kommer till kritan profiten som styr och att inget av företagen därför har råd att mista den kinesiska marknaden. Att detta trots kompromisser som Google och Microsoft gjort i grund och botten gagnar de kinesiska användarna är en mening som uttrycks kraftfullt av ingen mindre än den drabbade bloggaren Michael Anti. Antis öppna brev som kommenterar hearingen, The Freedom of Chinese Netizens Is Not Up To The Americans har översatts från kinesiskan till engelska av Roland Soong som har bloggen EastSouthWestNorth. Men det är säkerligen inte alla kineser som håller med om Antis analys heller. Förutom i det att vad Yahoo gjort är oförlåtligt.

Yahoo har lanserat en egen frÃ¥getjänst under det självklara namnet Yahoo Answers trots att man redan har Yahoo Experts(!). Liknande tjänster har funnits (AskMe och Abuzz) och finns fortfarande (Google Answers, Wondir, Allexperts, Answerbank). “Svaret finns där ute” [PDF] är en artikel jag skrev i ämnet publicerad i Datormagazin nr 9-2002 . Sedan dess har bÃ¥de Abuzz, som köptes av New York Times, lagts ner liksom AskMe, menWondir kommit till.

Yahoo Answers bygger pÃ¥ att man registrerar sig själv för att kunna svara pÃ¥ eller ställa frÃ¥gor eller bara läsa andra frÃ¥gor och svar. Genom att svara pÃ¥ och ställa frÃ¥gor fÃ¥r man olika poäng. Även beroende pÃ¥ vad den som ställer frÃ¥gan anser vara kvaliteten pÃ¥ frÃ¥gan eller hur snabb du är pÃ¥ att svara. Svaren är tyvärr begränsade till 300 tecken, vilket gör att man inte kan ge särskilt mycket fördjupande svar. Här finns en tabell över vilka aktiviteter som kan ge dig som användare visst antal poäng. Det gÃ¥r bara ranka de svar man fÃ¥r pÃ¥ egna frÃ¥gor men inte andras svar som i Allexperts. För att undvika att Yahoo Answers manipuleras är det väldigt enkelt att rapportera “skräp”. BÃ¥de AskMe pÃ¥ sin tid hade och Wondir har samma funktioner som Yahoo Answers.

Dessa typer av tjänster som Yahoo Answers och Wondir gynnar dock i längden snabba, korta, ofta ytliga svar vilket Greg Linden också påpekar i sin blogg .

Vill man höja kvaliteten på svaren, även om svarstiden ibland ökar, är det bättre med lösningar som Google Answers där erkänt duktiga människor får betalt att svara för att de som frågar valt att betala för kvalitativa svar. Likaså Fråga biblioteket där yrkeskunniga bibliotekarier tack vare dina skattepengar ger professionella, djupdykande svar helt gratis. Här kan du läsa en utvärdering av Fråga Biblioteket [PDF] gjord av Jakob Harnesk.