Brittiska Espotting, som sysslar med sponsrade länkar i söktjänsterna, har nu lanserats i Sverige och Danmark. I februari blir det Norges tur. Samarbetspartners är för tillfället Yahoo Europa, Lycos och Fast. En sökning pÃ¥ bilar i svenska Yahoo ger under Yahoo kategorier rubriken Sponsrade sökträffar i ovanligt stor text. Dessutom en förklaring i mindre text: “Betalt sökresultat”.

Även om Sponsrade länkar som tränger sig in i sökresultatet är något man helst skulle vilja slippa så är det sällan man ser en sådan tydlig förklaring som i svenska Yahoo. Även om den varianten som Google och Evreka kör med, där det mer liknar annonser som tydligt avskiljs från sökresultatet, är att föredra.

Läs mer om lanseringen av Espotting>>

Kanske känner du till de sponsrade länkar som börjat svämma över på söktjänsterna? Kommersiella aktörer som betalar för att deras länkar ska synas när ett visst sökord används för att öka trafiken till deras egna webbplatser. Vi har tidigare skrivit om hur Ralph Nader för organisationen Commercial Alerts lämnat in klagomål på denna kommersialisering till amerikanska Federal Trade Comission (FTC) som i sin tur i ett brev ställt hårdare krav på att söktjänsterna tydligare måste märka ut vilka träffar som är sponsrade. Vilket särskilt FAST lyssnat på och även de flesta andra av de sju söktjänster som fått brevet. Trots detta så luras fortfarande Looksmart och svenska Adon ser också en framtid för sponsrade länkar på svenska söktjänster. Varför denna extrema kommersialisering mitt framför ögonen på omedvetna användare?

Att driva en stor global söktjänst har aldrig varit ett enkelt hobbyprojekt och när den s k internetbubblan sprack tvingades många söktjänster, tack vare övervärderade IT-aktier och allt mer svårtflirtade riskkapitalister, att hitta nya inkomstkällor. Vissa stora, lyckosamma aktörer som FAST och Google lyckades i första hand sälja sin sökmotorteknologi och sitt index till andra aktörer, medan andra valde vägen med sponsrade länkar. Populärast blev det att mot betalning integrera länkar från GoTo, som sedan bytte skepnad och blev Overture. Plötsligt fanns Overture på alla möjliga ställen och det enda sättet att med säkerhet avgöra om länken var sponsrad var att titta på URL:n om den länkade till Overture.com.

Google, sökvärldens egen svärmorsdröm, har hedervärt från första början avfärdat den form av sponsrade länkar som fram till nu varit förhärskande. Genom att tydligt separera länkar vid sidan om träfflistan i en form av annonsrutor har de fortfarande visat att de har en annan syn på sponsrade länkar, med sin tjänst GoogleAdWords. Något svenska Evreka också har anammat genom sina InstantAds.

Looksmart har visserligen anammat uttrycket Sponsored Listings för deras egen “sponsrade länkar”-tjänst, allt enligt rekommendationer frÃ¥n FTC, men fortfarande slänger de in sponsrade länkar i träfflistan frÃ¥n själva webbkatalogen vilket man vid en sökning hittar under rubriken:”Reviewed web sites”. Tillsammans med utvalda länkar frÃ¥n deras egna redaktörer och frÃ¥n den fria webbkatalogen Zeal sÃ¥ integreras enligt deras egna ord:”…editorially-reviewed paid listings from our advertising partners…”

Visst, det är dyrt att driva en söktjänst för vi får den ju helt gratis och visst kan vi ibland när vi söker vara intresserade av en webbplats som säljer billiga handdatorer, men i rättighetens namn är inte Googles och Evrekas metoder mer renhåriga?

Som om inte det vore nog ser svenska Adon, allt enligt Dagens Media, stora möjligheter i att sälja vad de i feghetens namn kallar “matchade länkar” som de tänkar sälja till bl a Yahoo och Lycos via brittiska Espotting. Ett känt företag inom “sponsrade länkar”-branschen som nu alltsÃ¥ slÃ¥r ner sina bopÃ¥lar även i Skandinavien. Dags att slÃ¥ en signal till Konsumentverket eller rentav Sverker Olofsson pÃ¥ Plus?

I slutet av juni rapporterade vi om att sju söktjänster hade fått ett brev där Federal Trade Commission i USA krävde att de skulle tydligare visa vad som är reklamlänkar och inte i sina träfflistor. Söktjänsterna fick t.o.m. september på sig att genomföra förändringarna. Så här i början av oktober kan det därför vara på sin plats att titta på vad som hänt. Av de sju utpekade har en - DirectHit - upphört att fungera som en självständig söktjänst. Alla de andra sex använder sig numera av det ord som FTC föreslog för att markera träffar som reklam, nämligen sponsored. Efter ordet Sponsored varierar det friskt vad dessa länkar kallas:

Sponsored matches (Altavista), Sponsored links (AOL Search), Sponsored listings (iWon och Looksmart), Sponsored search listings (Lycos) och Sponsored sites (MSN Search).

Med ett undantag har söktjänsterna också lagt en länk till en förklaring av vad de sponsrade länkarna är för något i anslutning till dessa. iWon har bara en generell länk om alla typer av sökresultat längst ner på sidan. Visst har det blivit lite bättre men till bilden hör att hos alla sex söktjänster ligger avdelningen med reklamlänkarna ovanför de vanliga sökträffarna vilket innebär att man allt som oftast måste scrolla för att se dessa. FTC har också skrivit ihop en s.k. consumer alert där man försöker förklara för konsumenter av söktjänster vad man bör tänka på när man använder dem med anledning av reklamlänkarnas spridning.

På tisdagen den 23 juli genomförde FAST ändringar i sin sökmotor Alltheweb för att möta de krav som ställts av Federal Trade Commission i USA. Brevet från FTC gick ut på att söktjänster måste tydligare märka ut vilka träffar som baseras på paid placement och dessutom entydigt informera om hur deras modell för paid inclusion påverkar eller inte påverkar resultatlistorna. Nu finns det länkar i träffbilderna på Alltheweb till en speciell sida som förklarar vad de olika träffarna kommer ifrån och hur paid placement och paid inclusion fungerar samt att det senare inte påverkar rankingen i träfflistorna alls. När nu FAST agerat på detta sätt och Google redan tidigare varit mycket tydliga med sin variant av paid placement (och alls inte använder paid inclusion) hoppas man att övriga söktjänster
snart skall följa efter. Altavista har visserligen döpt om betalda länkar från Products and Services till Sponsored Matches och länkat till en sida med info om Sponsored Matches men frågan är om det räcker för FTC. I sammanhanget kan det vara intressant att läsa en kritisk artikel i
julinumret av PC World där man i detalj beskriver problemen med att förstå träfflistorna i dagens söktjänster. Artikeln förefaller vara skriven innan FTC tog sitt beslut men är mycket läsvärd, inte minst därför att man tycks ha hittat indikationer som tyder på att de stora sökportalerna
från Microsoft och AOL ger företräde för sina egna webbplatser bland sökresultaten!

Söktjänsten AskJeeves har skrivit pÃ¥ ett avtal med “konkurrenten” Google som innebär att de betalda länkarna frÃ¥n Overture som använts sedan juni 2001 kommer att slopas. Istället kommer AskJeeves att fr.o.m. september och i tre Ã¥r framÃ¥t under rubriken Sponsored Links presentera länkar frÃ¥n Googles databas av annonsörer. Detta kommer att ske bÃ¥de pÃ¥ AskJeeves egen webbplats och hos söktjänsten Teoma som ägs av AskJeeves. Företaget tror att man pÃ¥ detta sätt kommer att öka sina intäkter frÃ¥n betalda länkar med det dubbla under nästa halvÃ¥r. Overtures chef Ted Meisel säger sig inte vara oroad eftersom Overture fortfarande vinner fler kontrakt än förlorar sÃ¥dana. Googles chef Eric Schmidt Ã¥ sin sida säger i deras pressrelease att samarbetet med AskJeeves kan hjälpa marknaden för söktjänster att öka.

Nu kommer söktjänsterna förmodligen att bli tvungna att tydligare visa vilka sökresultat som de fått betalt för. På fredagen 28 juni spreds ett nyhetstelegram från AP som berättade att äntligen har Federal Trade Commisson (FTC) i USA kommit till ett beslut i frågan om de betalda länkarna hos söktjänsterna. Det är nu nära ett år sedan Ralph Nader för organisationen Commercial Alerts räkning lämnat in klagomål på att folk inte förstod att vissa sökresultat var reklam. En undersökning som gjordes i april i år visade att 60% av användarna av Internet inte hade en aning om att söktjänster fick pengar för att ge vissa webbplatser fördelar. FTC kommer inte att bötfälla de 7 söktjänster som utpekats och anser inte att de brutit mot någon lag men kommer att skicka ett brev till de berörda företagen. I detta kommer de att kräva att det blir enklare att se vad som är riktiga sökträffar och vad som är betalda reklamplatser. Beteckningarna som vi beskrev i en artikel om betalda länkar i december förra året anses alla missvisande och missledande av FTC.

Overture hävdar att Google ägnar sig Ã¥t patentintrÃ¥ng i och med deras nya “pay-per-click”-verktyg AdWords Select. Ord stÃ¥r mot ord och rivaliteten har inte precis minskat sedan Earthlink valde Google istället för Overture i januari detta Ã¥r. Overture, tidigare Goto.com, är kända för att lÃ¥ta den som betalar bäst hamna högst upp i sökresultatet. I och med den ekonomiska nedgÃ¥ngen i söktjänstbranschen har Overture mer och mer börjat skräpa ner söktjänst efter söktjänst. Googles modell där de tydligt separerar sponsrade länkar frÃ¥n icke sponsrade är mer renhÃ¥rig. Problemet är bara att Overtures affärsmodell fortfarande överlever pÃ¥ grund av användarnas okunskap om sponsrade länkar.

Läs mer om patentintråget hos CNET news.com>>

Den ledande söktjänsten för betalda länkar, Overture, gick på tisdagen ut med att de fått sitt kontrakt med Microsofts MSN Search förnyat över år 2003. Detta var en vikitg seger för Overture efter motgången med Earthlink-kontraktet och deras aktie steg kraftigt både under tisdagen och onsdagen (27 resp 19% på NASDAQ-börsen). Överenskommelsen med MSN Search innebär att i denna söktjänsts träfflista kommer 3 länkar från Overture att läggas under rubriken Sponsored Sites på samma sätt som i testet på MSN Search Beta. Overture har nu ca 49 000 annonsörer som bidrar till deras databas av betalda länkar för olika sökord. 29 januari i år slöt de ett flerårsavtal med AOL Europe gällande sökresultat på AOL:s brittiska, franska och tyska portaler. I december förra året säkrade de också ett kontrakt med InfoSpace som innebär att minst fram till år 2004 kommer Overtures länkar att förekomma hos
metasökmotorerna MetaCrawler och Dogpile, liksom den nya varianten av Excite.

Microsoft planerar att införa en del ändringar på sökportalen MSN Search i januari nästa år. Bland dessa hör att liksom så många andra inkludera betalda länkar från Overture. Lyckligtvis tänker man inte bara lägga dit dem hur som helst, utan de kommer bara att dyka upp för utvalda sökord. Man menar att den som söker på just dessa ord inte kommer att störas av resultaten från Overture. Om man vill prova på hur det fungerar kan man besöka MSN Search Beta. Overtures resultat redovisas i sektionen Sponsored Sites nedanför Featured Sites, som är länkar till företag som Microsoft samarbetar med eller andra länkar de bedömt som intressanta. Därefter kommer en länk till en sida med Direct Hits tio-i-topplista för sökningen (under ännu fler Overtureträffar förstås) och först under allt detta de egentliga sökträffarna som kommer från deras webbkatalog (producerad av Looksmart). I det avancerade sökformuläret slutligen kan man komma åt de vanliga sökmotorträffarna från Inktomi. Med andra ord mycket att hålla reda på för användaren som vill förstå vad det är för några träffar som dyker upp egentligen.

Det blir allt vanligare att de stora söktjänsterna presenterar resultat som är länkar vilka webbplatsägarna betalt för att de ska dyka upp när man söker på vissa ord. Dessa länkar kommer företrädelsevis frånOverture som tidigare gick under namnet GoTo.com och som tog över domänen Go.com när InfoSeek gick i graven. Var hittar man då de här länkarna hos de mest kända söktjänsterna?

Hos Altavista listas de som Products and Services och är placerade ovanför sökresultaten frÃ¥n Altavistas eget index. Här har de alltsÃ¥ den mest framskjutna platsen och är 4-5 stycken till antalet. Likadant ser det ut hos Lycos där de heter Products & Services och ligger före resultaten som kommer frÃ¥n FAST-indexet. De betalda länkarna är här 3, men det finns en länk till fler sidor med Overtures resultat. Samma utseende upprepar sig hos HotBot som ju ägs av Lycos. HotBot är en särskilt komplex söktjänst att förstÃ¥ dÃ¥ här även finns andra “kommersiella” länkar i en sektion under Products & Services som heter Search Partners. Sedan finns 10-i-topp-resultat frÃ¥n Direct Hit och först därefter huvudindexets träffar som kommer frÃ¥n Inktomis databas.

Tittar vi på Netscape Search dyker Overtures länkar även här upp längst upp, men då kallade Partner Search Results och endast två länkar för varje sökord. AOL Search har en annan benämning som är tydligare, Sponsored links, men ännu än gång ser vi dem ovanför huvudresultaten som här kommer från Inktomi. Värre ändå är det beställt hos Iwon som tidvis varit känd för att ha den största versionen av Inktomi-databasen. Hos Iwon har Featured listings en så prominent plats och är så många (7 st) att man måste scrolla neråt för att hitta sökmotorresultaten. Det är endast när man söker i MSN Search som man klarar sig undan Overtures länkar om man vill söka i Inktomis index.

Även hos specialsöktjänster som Ask Jeeves hittar vi samma betallänkar, direkt under svaren frÃ¥n AskJeeves frÃ¥gedatabas, med den uppmuntrande texten You may find these sponsored link helpful. Tittar vi pÃ¥ metasöktjänsterna har vi t.ex. Dogpile som ökat i betydelse dÃ¥ de ersatt Inktomi-indexet pÃ¥ Kanadas största portal Canada.com och kommer att bli källan till sökresultaten hos Excite inom kort. Hos Dogpile presenteras sökträffarna 10 i taget frÃ¥n de olika ingÃ¥ende söktjänsterna och gissa vilken söktjänst som presenteras överst pÃ¥ första resultatsidan, just det - Overture. Kanske ännu värre är det hos trotjänaren bland metasöktjänster Metacrawler - inte nog med att tre Featured Search Results dyker upp före MetaCrawlers egna resultat, dessutom ingÃ¥r Overture som en av sju söktjänster vilka metasöktjänsten söker i som standard. Ixquick som fÃ¥tt mycket beröm även av oss saknar Overtures länkar men har Ã¥ andra sidan länkar frÃ¥n en liknande “söktjänst” som byggs upp av betalda länkar, nämligen Findwhat.

Vart skall man då vända sig för att slippa dessa efterhängsna Overture-resultat? Bland sökmotorerna finns Alltheweb (FAST) och Northern Light som är helt rena. Google har sina AdWords som dyker upp ibland och MSN Search kan knappast benämas reklamfri även om just Overture-länkar saknas. Bland webbkatalogerna har Yahoo använt Overture tidvis men verkar just nu inte ha dem. Open Directory Projects moderwebbplats dmoz.org är en annan viktig webbkatalog som klarat sig. Även årets komet bland metasöktjänsterna Vivisimo och årets uppstickare bland sökmotorerna WiseNut och Teoma är fria från betalda länkar.